NOTA DE PRENSA:

EL ASTEROIDE 2008TC3 IMPACTA SOBRE SUDÁN

SE IDENTIFICA POR PRIMERA VEZ UN ASTEROIDE EN RUTA DE COLISIÓN CON LA TIERRA

Por primera vez en la historia se ha podido identificar un objeto asteroidal en ruta de colisión con la Tierra. El cuerpo fue descubierto el lunes pasado (6 de octubre de 2008 a las 6h40m TUC) por el Catalina Sky Survey desde el observatorio de Mount Lemmon cerca de Tucson (Arizona, EUA). A partir de la magnitud absoluta de ese objeto, catalogado como 2008TC3, se dedujo que poseía entre 3 y 5 metros de diámetro. Nada inusual dado que se estima que hay miles de cuerpos de esas dimensiones cruzando la órbita de la Tierra y que no suponen un especial peligro dado que la atmósfera terrestre actúa como un eficiente escudo para esos diámetros. Usualmente tales cuerpos se denominan NEOs, acrónimo de la denominación su anglosajona: Near Earth Objects (NEOs). Cabe mencionar que, aunque desde un principio se ha dicho que se trata de un asteroide, dado que la Unión Astronómica Internacional (UAI) define a un meteoroide como todo objeto sólido cuya dimensión máxima sea 10 metros, en realidad 2008TC3 era un meteoroide de grandes dimensiones, cercano al límite que lo definiría como asteroide. Nuestra Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos cumplió con su función alertando a la comunidad astronómica española en primicia, tan sólo pocas horas después del descubrimiento a través de un mensaje en nuestra lista de correo. Por unas horas todas las estaciones vídeo y CCD de nuestra red estuvieron en alerta ante la posibilidad entonces incierta de que el objeto cayese sobre el Sur de España o el norte de África, regiones cubiertas por los sistemas de cámaras de nuestra red de investigación. Dadas las dimensiones del objeto ya se conocía que no supondría peligro alguno pero si un enorme espectáculo a los afortunados que lo pudiesen observar.


El asteroide 2008TC3 moviéndose rápidamente sobre un campo estelar poco antes del impacto. Imágenes obtenidas desde el Observatorio Astronómico de Gualba por Albert Sánchez (MPC442).

Grandes meteoroides de varios metros de diámetro suelen generar lluvias de meteoritos. Este tipo de objetos posiblemente son bloques (conocidos como "boulders") posiblemente desprendidos de objetos débilmente agregados (conocidos como pilas de escombros ó "rubble piles") que, si la geometría del impacto es favorable, pueden llegar al suelo en forma de meteoritos. Durante el brusco encuentro a velocidades hipersónicas la casi totalidad de su masa se convertirá en polvo y gas a su brusco encuentro con las capas superiores de la mesosfera. Es esa fase luminosa, conocida como bola de fuego o bólido es la que sorprende al público por poder ser observada a distancias superiores a 600 km de distancia. Hasta ahora tales encuentros eran imprevisibles pero algo ha cambiado. La comunidad internacional se está tomando muy en serio la previsión de este tipo de fenómenos. Realmente hubo poco margen de respuesta (apenas 20 horas desde su descubrimiento) pero ello fue debido a la extremada debilidad del objeto (magnitud absoluta 30) que está directamente relacionada con su pequeño diámetro. En cualquier caso, pese a lo que pudiésemos pensar a priori esta predicción habla muy bien de los programas actualmente operativos de detección, seguimiento y predicción de asteroides peligrosos para la Tierra (conocidos por el acrónimo de Potentially Hazardous Asteroids ó PHAs). Presumiblemente, en un futuro próximo estos impactos esporádicos podrán preverse con suficiente tiempo para poder estudiarlos en detalle cuando son objetos pequeños o para evitar catástrofes en el caso de asteroides mucho mayores.

CONFIRMACIÓN DEL IMPACTO SOBRE SUDÁN

Aunque la comunidad fue alertada del impacto tras unos cálculos preliminares de Bill J. Gray, la confirmación del impacto llegó a las 18h de ese mismo día por el equipo NEODys liderado por el Dr. Andrea Milani de la Universidad de Pisa. Prácticamente al mismo tiempo otros grupos, como el Grupo de Estudio de NEOs del Jet Propulsion Laboratory (JPL/NASA) anunciaban que el impacto probablemente ocurriría sobre el Norte de África en torno a las 2h46m TUC. Aldo Vitagliano desde la Universidad de Nápoles anunciaba poco después que el impacto tendría lugar sobre el Norte de Sudán. Finalmente así fue...

A parte de relatos recibidos desde varios pilotos de aerolíneas que pudieron observar un destello desde cientos de kilómetros de distancia, la primera confirmación del evento ha llegado desde una red de detección de infrasonidos existente en Kenia. Así nos lo ha confirmado el Dr. Peter Brown (University of Western Ontario, Canada) quien además precisa que la energía emitida en el impacto fue en torno a 1.5 kilotón de TNT. Para hacernos una idea, tal energía es más de un centenar de veces superior al producido por el superbólido de Villalbeto de la Peña que sobrevoló las provincias de León y Palencia el 4 de enero de 2004. De ese evento la Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos recuperó los primeros meteoritos en más de cincuenta años desde la caída del meteorito de Reliegos en León en 1947.

Conforme progresó el trabajo de diferentes observatorios alrededor del mundo (con un papel muy destacable de los astrónomos amateurs que siguen estos objetos) los nuevos datos astrométricos permitieron precisar mejor la órbita. Diferentes investigadores trabajando en paralelo desde los diferentes proyectos de seguimiento pudieron determinar los detalles del encuentro con enorme precisión. De hecho, finalmente el impacto se produjo a las 2h45m45s TUC, es decir, tan sólo quince segundos antes de las primeras estimaciones. El meteoroide a su entrada en la atmósfera produjo un enorme bólido que viajaba de Oeste a Este. La geometría del encuentro hizo que impactase a un bajo ángulo de incidencia (19º), haciendo su entrada con una velocidad atmosférica de 12.8 km/s. Es pronto para afirmar que no hayan sobrevivido meteoritos aunque los datos geométricos precedentes serían favorables en ese sentido.


La órbita del objeto 2008TC3 comparada con las órbitas de la Tierra y Marte. Todas las órbitas aparecen proyectadas sobre el plano de la eclíptica aunque es muy buena aproximación dado que el 2008TC3 poseía una inclinación de 2.5º respecto al plano orbital terrestre. Imagen adaptada cortesía Grupo de Estudio de NEOs del Jet Propulsion Laboratory (JPL/NASA)

ESTA PREDICCIÓN ABRE UNA NUEVA ERA EN EL SEGUIMIENTO DE IMPACTOS.

La predicción del encuentro con el 2008TC3 abre una nueva era. Poder determinar la órbita del objeto antes de entrar en la atmósfera permitiría su detección por sistemas de cámaras en estación múltiple. Esto sin duda permitiría calibrar muchos detalles sobre las dimensiones del objeto, sus propiedades físicas y su capacidad para sobrevivir el brusco encuentro con la atmósfera. Si no fuese por las pocas horas de margen para el impacto del 2008TC3, la entrada en la atmósfera de este objeto podría haber sido registrada por estaciones fijas o móviles como las que utiliza la Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos . Si en el futuro próximo se consiguen detectar más objetos de estas dimensiones se podrá predecir un impacto similar con varios días de antelación posiblemente tengamos la posibilidad de recopilar información valiosísima ante futuros impactos por parte de objetos mayores y, por tanto, de consecuencias más preocupantes.


Un ejemplo de las estaciones portátiles de la Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos que fueron emplazadas el pasado 6 de octubre en diversas regiones de la costa mediterránea. a) Sistema de control y grabación contínua de imágenes. b) Cámaras ultrasensibles de vídeo detección y sistemas espectroscópicos. Estas estaciones móviles pueden desplazarse para cubrir este tipo de fenómenos en el futuro (Dr. José M. Madiedo, UHU-CIECEM).

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  • El satélite Meteosat 8 capta en primicia el impacto del 2008TC3 (EUMETSAT, 9-10-2008)

  • Noticias publicada por el Dr. Donald K. Yeomans (JPL) en el Near Earth Object Program

  • Noticia aparecida en Space Weather

  • Información orbital del 2008TC3 (JPL/NASA)

  • Una secuencia alternada de imágenes CCD revela la presencia del asteroide 2008TC3 desde el Observatorio de Gualba (Albert Sánchez, MPC442)

  • Aquí pueden encontrar imágenes históricas obtenidas del superbólido de Villalbeto de la Peña (Palencia)

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    Nota de prensa preparada por: Dr. Josep M. Trigo (CSIC-IEEC) y José L. Ortiz (IAA-CSIC)