NOTA DE PRENSA:
DESCUBIERTA UNA MAYOR ABUNDANCIA EN EL CONTENIDO EN SODIO DE LAS PARTICULAS PROCEDENTES DE LOS
COMETAS.
NUESTRO EQUIPO PUBLICA ESTE ESTUDIO EN LA REVISTA MENSUAL DE LA REAL SOCIEDAD ASTRONOMICA
INGLESA.
Los Dres. Josep Ma. Trigo-Rodriguez (Inst. Geophysics & Planetary Physics, Univ. California
Los Angeles), Jordi Llorca (Dept. Quimica Inorganica de la Univ. Barcelona/Institut d'Estudis
Espacials de Catalunya) y Juan Fabregat (Observatori Astronomic, Univ. Valencia) acaban de
publicar en el número 348 de la prestigiosa revista "Monthly Notices of the Royal Astronomical
Society" en el Reino Unido, un trabajo sobre la composición química de meteoroides procedentes
mayoritariamente de cometas titulado: "Abundancias quimicas determinadas a partir de espectros
meteóricos: II. Evidencia de sobreabundancia de sodio en meteoroides".
Este trabajo es una continuación del publicado hace unos meses en la
revista "Meteoritics & Planetary Science"
de la Universidad de Arkansas (EUA) donde se presentaba una nueva disciplina que estudia
la materia procedente de los cometas a partir del análisis de los meteoros, es decir, de la
fase luminosa que representa el proceso de ablación y fragmentación de estas partículas en la
atmósfera. Mediante la espectroscopia de meteoros se demuestra que puede obtenerse información
sobre la composición química de los meteoroides que los producen. Para ello se ha empleado
un sencillo modelo con el que se determinan tanto los parámetros físicos (temperatura,
densidad de átomos en la columna, etc.) como las abundancias químicas en sodio y otros
elementos a lo largo de la trayectoria de estos bólidos.
El trabajo subraya el hecho de que se haya descubierto que los meteoroides
poseen una mayor abundancia en sodio de la esperada, lo cual tiene importantes aplicaciones
cosmoquímicas. En el articulo demuestran que esa abundancia no esta relacionada a otros procesos
como pueden ser la presencia de una capa de sodio en la atmósfera cuya contribucion a los espectros
sería muchos ordenes de magnitud inferior. La importancia del sodio en particulas cometarias
llega cuando investigaciones recientes sobre diversos cometas, entre ellos el ya famoso
Hale-Bopp, han revelado la presencia de colas de sodio diferenciadas y emitidas posiblemente
al ser desprendido este elemento por el calentamiento solar de los fragmentos desprendidos del
cometa o bien a partir de algun material especialmente volatil rico en sodio. Es de esperar que
estos cuerpos helados procedentes de los mas oscuros rincones de nuestro Sistema Solar sean ricos
en sodio. De hecho, este elemento es rápidamente volatilizado en particulas cometarias y la radiacion solar
lo barre hacia esas regiones. Durante el origen de nuestro Sistema planetario el intenso
viento solar hizo incluso mayor el desalojo de elementos y compuestos volatiles del sistema
solar interior en donde se formaban la Tierra y el resto de planetas interiores. Hoy en dia,
las débiles atmósferas de sodio y otros metales encontradas en Mercurio o la Luna tienen
precisamente su orígen en la desintegración de particulas cometarias y asteroidales al colisionar
con estos cuerpos.
Una de las imágenes analizada en el trabajo presentado en "MNRAS" fue obtenida desde el
Observatorio de Ondrejov el 18 de noviembre de 1980. Se trata del espectro de una espectacular
Leónida del cual se ha extraido interesantisima informacion para este estudio.
El meteoroide voló de derecha a izquierda en la imagen y la presencia de un prisma permitió descomponer
la luz emitida en las diferentes lineas espectrales. Las líneas mas intensas, ubicadas en 4000 y
6000 Angstrons, corresponden respectivamente a Calcio y Sodio.
Este nuevo artículo publicado en la celebre revista de la Real Sociedad Astronómica Inglesa
vuelve a demostrar el valor científico inherente a la técnica de la espectroscopia de meteoros
en la que han trabajado. Esta puede ser de hecho un complemento a otras misiones mas costosas
de recogida de muestras in-situ mediante sondas capaces de aterrizar en nucleos cometarios, tales
como las proyectadas Stardust o Rosetta, esta ultima puesta en órbita recientemente.
DEDUCIENDO LA COMPOSICION QUIMICA DE LOS COMETAS A PARTIR DE ESPECTROSCOPIA DE METEOROS.
Hasta la fecha la espectroscopía de meteoros no se había aplicado en un estudio tan detallado
a la determinación de la composición química de los meteoroides progenitores. La razón
es que existian importantes efectos de autoabsorción de la luz en la columna de gas ionizada
que aquí han sido corregidos. El desarrollo de esta tecnica fue obra del Dr. Jiri Borovicka
quien en 1993 publicó un interesante estudio de un bólido registrado por la European Fireball
Network en la revista Astronomy & Astrophysics.
Esta grafica muestra la diferente abundancia en sodio de los diferentes meteoroides
analizados como función de su masa en gramos, un valor medio de los meteoritos condriticos (CI y CM) y de las particulas de polvo
interplanetario que se recogen en la estratosfera y que tienen presumiblemente origen
cometario pero han sido sometidas a calentamiento al frenarse en la atmosfera
terrestre (IDPs). Estos resultados apuntan a que la composición de las particulas cometarias
que llegan a la Tierra es muy diferente a la obtenida en 1986 por la sonda Giotto analizando el
cometa 1P/Halley y que los cometas deben ser particularmente ricos en sodio.
El hecho de que haya pasado desapercibida hasta ahora la presencia de una mayor abundancia en Na
en estos primitivos objetos puede estar relacionada con la evaporación de este elemento en
el medio interplanetario y probablemente también en la atmósfera. Los resultados sugieren también que
las estimaciones de sodio realizadas por la sonda Giotto del polvo del cometa 1P/Halley no pueden
considerarse representativas del polvo cometario por las grandes diferencias químicas evidenciadas.
EL IMPACTO DE ESTE TRABAJO.
La revista
"Monthly Notices of the Royal Astronomical
Society" es una de las revistas con mayor factor de impacto (4.7) en
el campo de la Astrofísica como subraya el Science Citation Index. Tal repercusión en la comunidad científica
de este estudio supondrá por tanto un fuerte empuje en las investigaciones que viene realizando la Red de
Investigación sobre Bólidos y Meteoritos en España. Precisamente a finales del 2004 se prevé instalar
estaciones de cámaras CCD capaces de registrar automáticamente todos los bólidos que aparezcan sobre
España. De este modo podremos determinar el origen en el Sistema Solar de cualquier meteorito
que incida en la atmósfera e incluso, si sobrevive a su brusco y fugaz encuentro con la
atmósfera terrestre, poder recuperarlos a partir de la reconstrucción de su trayectoria en la
atmósfera. El interés de estos estudios en astrobiología es obvio. La acreción de materia extraterrestre
es un campo clave como fuente del carbono prebiótico y de volátiles tan importantes en el origen de la vida en la Tierra.
PARA MÁS INFORMACIÓN:
Puede encontrar aquí una sencilla explicación
de las líneas de investigación de nuestro equipo.
Revista "Monthly Notices of the Royal Astronomical
Society". El trabajo de Josep M. Trigo, Jordi Llorca y Juan Fabregat ha sido publicado en la revista de Marzo
de 2004, número 348, pp. 802-810.
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Nota de prensa preparada por la: Red de
Investigación sobre Bólidos y Meteoritos
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