NOTA DE PRENSA:

LA MISIÓN "LEONIDS MAC" DE LA NASA LLEGA A ESPAÑA

LA ÚLTIMA OPORTUNIDAD DE DESCUBRIR EL FASCINANTE PAPEL DE LOS METEOROS EN ASTROBIOLOGÍA

Desde hace unos años se viene desarrollando un interés científico creciente en el estudio de los meteoros. En parte este auge de una área minoritaria en la astrofísica profesional ha sido fomentado por el serio tratamiento y promoción que han hecho diversos investigadores de fama internacional de la lluvia de las Leónidas, producida al atravesar nuestro planeta las densas cortinas de partículas desprendidas del cometa 55P/Tempel-Tuttle, más conocidas como Leonidas. Posiblemente quienes han fomentado en mayor medida el desarrollo sin precedentes de esta área han sido el Dr. Peter Jenniskens (NASA/Ames) y el Dr. Frans Rietmeijer (Institute of Meteoritics). Ambos han establecido una línea de trabajo paralela apoyando el desarrollo de líneas de investigación comunes entre meteoros, partículas de polvo interplanetario y meteoritos. El pequeño interés científico existente hace una década en esta área se ha multiplicado enormemente al evidenciarse que algunos campos poco explotados, como la espectroscopia o la imagen de alta resolución, puede responder a algunas de las preguntas más intrigantes que se plantean en astrobiología.

Este año la misión Leonid MAC 2002 tiene previsto partir de la base aerea de Torrejón de Ardoz (Madrid) para profundizar un poco más en los procesos de interación de la materia cometaria a su brusca entrada con la atmósfera terrestre. Profesionales y aficionados pueden cooperar obteniendo fotografías y espectros de los meteoros de la prevista tormenta que puede ser dos o tres veces más intensa que la observada desde Europa en 1999. A pesar de la Luna que se encuentra prácticamente llena en la noche más espectacular del 18 al 19 de noviembre, posiblemente sea una noche para el recuerdo debido a la alta actividad y la presumiblemente importante componente de meteoros muy brillantes que se espera.


El equipo científico integrante de Leonids MAC el pasado año 2001 junto a uno de los aeroplanos utilizados (Cortesía P. Jenniskens/NASA Ames).

En las misiones de Leonidas MAC (acrónimo de Multi-instrument Aircraft Campaign) lideradas por el Dr. Peter Jenniskens (NASA/Ames) se han obtenido evidencias de que la materia orgánica se evapora a mayor altura, antes de que suceda la violenta ablación. Esto, desde un punto de vista astrobiológico es enormemente interesante pues posiblemente la deposición de materia orgánica se produzca suavemente sin demasiada alteración en la termosfera.

Un aspecto de gran interés cosmoquímico en el que estamos trabajando es en la detección de compuestos orgánicos a partir de los espectros de bólidos. La identificación de numerosos compuestos orgánicos en condritas carbonáceas, en cometas y en partículas de polvo interplanetario (IDPs) ha atraído la atención de muchos científicos en las últimas décadas. La presencia de estos compuestos orgánicos también puede deducirse de espectros de bólidos con una resolución espectral de unos 25 Å/mm obtenidos preferentemente con redes de difracción.

LA PARTICIPACIÓN ESPAÑOLA EN "LEONIDS MAC 2002".

Por vez primera un nutrido grupo de científicos españoles participará en la misión Leonids MAC. Por una parte el Dr. Jesús Martínez Frías (CSIC) lidera el equipo del Centro de Astrobiología (INTA) de Madrid junto a Javier Martín y Patrick Mcguire. Utilizarán un espectrómetro del infrarrojo próximo para registrar espectros de Leónidas y deducir la abundancia de diversos elementos químicos.


El equipo del Centro de Astrobiología (INTA). De izda. a dcha. Javier Martín, Patrick Mcguire y Jesús Martínez-Frías con el espectrógrafo del infrarrojo próximo

También un equipo en Tierra velará por el registro estereoscópico de los meteoros para así determinar sus trayectorias reales en la atmósfera y sus órbitas en el Sistema Solar así como para obtener espectros en el rango visible. Estos equipos españoles estarán coordinados por el Dr. Josep M. Trigo (Univ. Jaume I) que desde Andalucía dirigirá las estaciones de la Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos para que estén operativas tanto en Andalucía como en el País Valenciano y Cataluña . Desde Huelva se planea precisamente desarrollar un campaña conjunta con las cámaras CCD de gran campo del proyecto BOOTES situado en el centro de experimentación de INTA en El Arenosillo, coordinado por el Dr. Alberto Castro-Tirado (IAA/CSIC y LAEFF-INTA) y con el apoyo instrumental de Tomas de Mateo Sanguino (INTA-CEDEA). Otro equipo desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía en Granada estará liderado por el Dr. José Luís Ortiz (IAA/CSIC). Las imágenes desde varias estaciones esperan registrar bólidos tan brillantes como los aparecidos en 1998. Precisamente un equipo liderado por el Dr. Pavel Spurný (Observatorio de Ondrejov) detectó ese año fenómenos luminosos alrededor de los meteoroides de las Leonidas que deben estar relacionados con fenómenos electromagnéticos y la deposición de volátiles orgánicos. Esa sospecha tiene origen en que tales fenómenos fueron detectados a alturas entre 200 y 130 km, en una región de la termosfera inferior donde la densidad del aire es hasta cien veces menor que en la mesopausa. En esas densidades las colisiones atómicas son tan infrecuentes que no es posible explicar la luminosidad observada por el fenómeno de ablación. Posiblemente compuestos orgánicos altamente volátiles sean responsables de esta luminosidad sometidos a un medio eléctricamente cargado aunque hoy por hoy este fenómeno sigue sin explicarse y por tanto es un línea de investigación importante para la misión MAC 2002.


Imagen del equipo desplazado a la Sierra de Huelva para las Leónidas 2002. Dos baterías de cámaras registrarán todo el cielo y una cámara aérea de gran campo obtendrá espectros en el rango visible (de 3.800 a 6.200 A). De izqda. a dcha. Miguel Ubé, Jose Antonio Ortiz, Mariano Martin, Fernando García y Josep Maria Trigo durante la campaña Perseidas 2000 en la provincia de Teruel.

Todas las previsiones recogen la posibilidad de una actividad muy intensa (sobre 4.000 Ó 5.000 meteoros/hora) visible en dos picos diferenciados. El primero, producido por una cortina de partículas generada por el cometa P/Tempel-Tuttle en 1767, será visible desde Europa con un máximo en torno a las 4h T.U del 19 de noviembre. Horas más tarde, en torno a las 11h T.U., la Tierra atraviesa una cortina de meteoroides más reciente (eyectada en 1866) que será visible desde la costa Este del continente Americano.


Esta gráfica elaborada por Esko Lyttinen muestra la actividad prevista según la hora y la densidad de los diferentes componentes de meteoroides según su fecha de eyección del cometa 55P/Tempel-Tuttle. Se representa la densidad del enjambre en unidades de tasa horaria zenital (en miles de meteoros/hora), una estimación de los meteoros visibles por un observador en condiciones completas de obscuridad y cielo despejado, frente a la hora de su encuentro con la Tierra.

UNA NUEVA PUBLICACIÓN INTERNACIONAL.

Precisamente en la próxima revista de "Earth, Moon and Planets" (Kluwer Publ., Holanda) los dres. Josep Ma. Trigo, Jordi Llorca y Juan Fabregat presentan un trabajo sobre dieciocho órbitas de Leónidas de alta precisión registradas en 1999 desde estaciones fotográficas de la SPMN situadas entre Valencia y Castellón. A partir de un estudio teórico de la evolución orbital de las partículas realizado en colaboración con el Dr. David Asher (Armagh Observatory, Irlanda) han sido capaces de confirmar el origen de la tormenta de 1999. Al parecer fue producida por fragmentos desprendidos del cometa un siglo antes, concretamente en 1899.

Los autores de ese trabajo subrayan el papel de los astrónomos aficionados en este campo. Con su apoyo desinteresado hacen posible la monitorización de la actividad meteórica desde estaciones de la Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos repartidas por toda España. Al final del trabajo agradecen expresamente la magnífica labor en las campañas de Leónidas 1999 de: Paco Alcantara, Ángela del Castillo, José María Castro Cerón, Antonio Gutiérrez, Antonio E. López-Blanco, Tomás Mateo, Juan Pastor-Erades, José Patiño, Felipe Peña, Carles Pineda, Rafael Ramírez, Julián Ruiz-Garrido, Albert Sánchez, Antonio de Ugarte, Helena Valero y Feliciano Villares. Queremos desde aquí agradecer vuestro empeño e interés.


Esta magnífica fotografía fue obtenida por Paco Alcantara desde Torre de Porta Coeli (Valencia) durante la tormenta de 1999. Al ser registrado desde varias estaciones fotográficas pudo reconstruirse su trayectoria real en la atmósfera constatándose que había sobrevolado las islas Columbretes.

IMÁGENES Y ANIMACIONES DE BÓLIDOS REGISTRADOS EN AÑOS ANTERIORES:

  • Puede aquí bajar una animación en formato *.avi de menos de 700 Kb realizada por el ingeniero Tomás de J. Mateo Sanguino (INTA-CEDEA). Esta secuencia muestra la evolución de la estela persistente durante los primeros catorce minutos, compuesta de siete imágenes diferentes. Las imágenes fueron tomadas por el Dr. Alberto Castro-Tirado (IAA-CSIC y LAEFF-INTA), José María Castro Cerón (Real Instituto y Observ. de la Armada, San Fernando, Cádiz), Tomás de J. Mateo Sanguino (INTA-CEDEA) y Antonio de Ugarte Postigo (Univ. Complutense).

    PARA MÁS INFORMACIÓN:

  • Información sobre la actividad científica en esta misión de la NASA del Dr. Josep M. Trigo (Depto. Ciencias Experimentales, Univ. Jaume I)
  • Información sobre la actividad científica en esta misión de la NASA del Dr. Jesús Martínez Frías del Centro de Astrobiología (CSIC/INTA)
  • La que en nuestra opinión es la mejor página sobre las Leónidas de Internet es obra del Dr. Peter Jenniskens (SETI Institute/NASA Ames)
  • Artículo en DIVULCAT del Dr. Josep M. Trigo explicando las líneas de investigación de la misión Leonids MAC
  • Calcule usted mismo la actividad prevista de las Leónidas desde su lugar de observación. Un magnífico applet de David Nugent and Peter Jenniskens (SETI Institute/NASA Ames)

    PREVISIONES DETALLADAS DEL TIEMPO EN ESPAÑA Y EUROPA:

  • Las mejores previsiones del tiempo pueden verse en la sección "Weather predictions" de la Dutch Meteor Society
    VER MÁS NOVEDADES

    Nota de prensa preparada por la: Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos