NOTA DE PRENSA:
EL METEORITO "VILLALBETO DE LA PEÑA"
UN ESTUDIO SIN PRECEDENTES EN ESPAÑA DESVELA LAS PROPIEDADES DEL METEORITO DE VILLALBETO DE LA PEÑA
La prestigiosa revista científica Meteoritics and Planetary Science destaca en su portada de este mes el trabajo sobre
el espectacular fenómeno celeste que se produjo el 4 de enero de 2004 y sobre los fragmentos del meteorito descubiertos
días después en la provincia de Palencia. El artículo, que resume los hallazgos y culmina todo un año de investigación,
ha supuesto, por primera vez en España y novena vez en la historia mundial, el logro de determinar la órbita del objeto
progenitor a la par que sus propiedades físicas y químicas, lo que en muchos sentidos es equivalente a haber enviado
una misión espacial a un lugar concreto del sistema solar para recoger muestras.
En la tarde del domingo 4 de enero de 2004, miles de personas observaron cómo una bola de fuego
irrumpía en el cielo provocando una gran alarma social. A las pocas horas, los investigadores de la
Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos anunciaban que el impresionante
destello se debía a la entrada en la atmósfera de un fragmento de asteroide, fenómeno técnicamente conocido como bólido. A
diferencia de las estrellas fugaces, con apenas unos gramos de masa y un brillo similar al de una estrella normal, los
bólidos se originan a partir de cuerpos mucho mayores y tienen un brillo que en ocasiones, como fue el caso, superan al de la propia Luna llena.
Unos días más tarde se hallaron, en la provincia de Palencia, algunos fragmentos del cuerpo que
originó a este bólido, los primeros encontrados en España desde que en 1947 cayera otro meteorito en Reliegos, León. De
acuerdo con las normas internacionales de nomenclatura, el meteorito fue registrado oficialmente por el equipo de investigación
en el catálogo de la Meteoritical Society con el nombre de la localidad donde aparecieron los primeros fragmentos: Villalbeto
de la Peña.
El bólido en pleno vuelo registrado desde las Hoces de Valdeteja (León). Imagen cortesía Salvador Díez.
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ALGUNAS CONCLUSIONES DE LA INVESTIGACIÓN
Entre las particularidades del trabajo de investigación cabe destacar, por ejemplo, que es la primera vez que se
determina la masa de un objeto entrante con cuatro métodos independientes (luminosidad, detección sísmica,
detección infrasónica y radioisótopos), y coinciden en una cifra de unos 750 kilogramos. El objeto, que medía algo
menos de un metro de diámetro, llevaba, a su entrada en la atmósfera terrestre, una velocidad de casi 61.000
kilómetros por hora. La enorme presión por el rozamiento con la atmósfera hizo que estallara a unos 28 kilómetros
de altura y que los restos se esparcieran en un área elíptica de unos 100 kilómetros cuadrados.
También se ha podido calcular la energía de la potente explosión que se produjo en la
atmósfera (unos centenares de veces más débil que la explosión nuclear de triste recuerdo de Hiroshima), así
como otros muchos detalles, como la composición mineralógica del cuerpo y el tiempo que transcurrió desde que
el objeto salió despedido de su asteroide progenitor (probablemente tras la colisión entre dos asteroides), hace
unos 48 millones de años. El meteorito de Villalbeto de la Peña pertenece a la familia de las condritas ordinarias,
un tipo bastante común.
El análisis de todos los datos relacionados con el bólido, junto con los estudios químicos
e isotópicos realizados a los fragmentos hallados del meteorito, han permitido obtener las conclusiones de este
estudio, para el que la colaboración de muchos voluntarios resultó primordial. Sus valiosas aportaciones han incluido
desde testimonios precisos sobre la trayectoria aparente del bólido desde su lugar de observación hasta rastreos
por la zona de la caída en busca de fragmentos del meteorito.
EL EQUIPO INVESTIGADOR
Gracias al abundante material gráfico recogido y a los distintos fragmentos recuperados
se ha podido realizar, por primera vez en España y novena en el mundo, un profundo estudio tanto del meteorito
como del fenómeno meteórico; se conoce la composición química y las propiedades físicas del cuerpo que originó
el fenómeno, así como su lugar de procedencia en el sistema solar.
Todas estas conclusiones, en cierto modo equivalentes a las que hubiera obtenido una
nave espacial enviada al lugar de procedencia del objeto, han sido obtenidas por un grupo multidisciplinar de científicos
liderado por investigadores españoles. En dicho grupo participan varias instituciones nacionales, como la Universidad
de Barcelona (Jordi Llorca), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (José Luis Ortiz y Alberto Castro Tirado), la
Universidad de Santiago de Compostela (José Angel Docobo), el Museo Nacional de Ciencias Naturales (Javier
García Guinea), y la Universidad Politécnica de Cataluña (Ignasi Casanova), así como instituciones extranjeras,
como la Universidad de California (Josep M. Trigo y Alan Rubin), la Universidad de Berna (Otto Eugster), la
Universidad de Ontario (Wayne Edwards) y el Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia (Matthias Laubenstein).
Los investigadores del grupo afirman estar “muy orgullosos de haber podido realizar un estudio de estas
características en España, lo que es un indicador claro de que la capacidad de hacer ciencia en nuestro país ha
madurado mucho. Apenas quince años atrás nadie habría pensado que aquí se podía formar un grupo multidisciplinar
capaz de analizar tal fenómeno con la profundidad en que se ha hecho. La pena es la lenta reacción de nuestro
sistema de investigación en España, ya que la investigación se ha tenido que sufragar con escasos recursos
económicos de cada investigador, y ahora, con la investigación casi concluida, comienza a llegar un poco de dinero.
Además, no tenemos estaciones completamente dedicadas a detectar y estudiar estos fenómenos en toda la geografía
española, a pesar de la alarma social que producen y de la excelente ciencia que pueden producir".
IMÁGENES PARA LA PRENSA:
Puede encontrar aquí imágenes
a media y alta resolución del bólido y meteorito de Villalbeto de la Peña
PARA MÁS INFORMACIÓN (SELECCIÓN DE NOTICIAS RELACIONADAS):
Nota de
prensa del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)
Nota de prensa de la Universitat de Barcelona (en catalán)
Nota de prensa de la Universidade de Santiago de Compostela (en gallego)
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Nota de prensa preparada por la: Red de
Investigación sobre Bólidos y Meteoritos
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